Na sequência da fundação da Companhia dos Caminhos de Ferro (1844) e da criação do Ministério das Obras Públicas, Comércio e Indústria (1852), iniciou-se o processo de construção do Caminho de Ferro do Norte, que ligaria Lisboa ao Porto e a Espanha. A via férrea era a alternativa aos lentos meios de transporte fluvial e marítimo e às inseguras e por vezes intransitáveis estradas nacionais, potenciando ao mesmo tempo o desenvolvimento industrial através do transporte de mercadorias.

Contestado por personalidades como Almeida Garrett e Alexandre Herculano, o projeto foi avante e a inauguração do primeiro troço, entre Lisboa e o Carregado, deu-se no dia 28 de outubro de 1856, numa provisória estação em Santa Apolónia. O evento foi celebrado com a solenidade de Estado, com salvas do Castelo de S. Jorge e de embarcações de guerra estacionadas no Tejo.